Le coup d’envoi de la 29è édition de l’Afrobasket féminin sera donné ce samedi 26 juillet à Abidjan, précisément au Palais des sports de Treichville. Au total, 12 pays dont le Mali sont en lice pour la conquête du prestigieux trophée. Logées dans la poule B, les Aigles Dames feront leur entrée en lice ce samedi contre le Soudan du Sud (21h30) avant de se frotter au Cameroun, le lundi 28 juillet pour leur deuxième et dernier match de poules.
Le Soudan du Sud est le seul des 12 pays à effectuer son baptême du feu à ce niveau et la sélection sud-soudanaise devrait logiquement manquer d’expérience face à l’élite continentale. En tout cas, sur le papier, le Sud Soudan apparaît comme le petit poucet de cette 29è édition de l’Afrobasket féminin et ça tombe bien pour les Aigles Dames qui lanceront leur campagne contre les néophytes de la compétition.
Pour cette première sortie, le message du sélectionneur national, Oumarou Sidiyaya Maïga est clair : gagner pour garder la confiance pour la suite du tournoi. «C’est le premier match, on va tout mettre en œuvre pour gagner», martèle le technicien malien. «L’équipe du Soudan du Sud est une nouvelle équipe sur la scène africaine, mais elle ne s’est pas qualifiée par hasard et mérite d’être respectée. Il y a des joueuses aguerries dans cette équipe qui ont été formées dans des écoles américaines.
Ce sera donc un match très difficile», prévient cependant Oumarou Sidiyaya Maïga. Championnes d’Afrique en 2007, vice-championnes d’Afrique en 2021 et trois médaillées de bronze (2017, 2019, 2023) lors des quatre dernières éditions, les Maliennes aspirent à reconquérir le titre et sont déterminées à aller de leur rêve à Abidjan. Portée par une nouvelle génération qui a marqué de son empreinte les compétitions de catégorie d’âge (8 titres de championnes d’Afrique), l’équipe du Mali avance avec des certitudes et semble suffisamment armée aujourd’hui pour défier les meilleures nations africaines.
L’enjeu de cette 29è édition de l’Afrobasket féminin est double : mettre fin à 18 ans de disette et décrocher une place pour le tournoi de qualification à la prochaine Coupe du monde. De 2009, date du sacre historique des Aigles Dames à Dakar au Sénégal, à cette année, le Mali a remporté tous les Championnats d’Afrique U16 Filles et 9 des 17 derniers tournois U18 Filles. Seule l’Égypte a réussi à interrompre cette hégémonie chez les juniors. 
L’effectif actuel de la sélection nationale est majoritairement composé aujourd’hui de cette génération dorée qui a fait le bonheur des équipes de catégorie d’âge. Parmi ces éléments, on retrouve, pas moins de cinq anciennes MVP dans sélection. La pivot Sika Koné (22 ans, Washington Mystics, WNBA) sera l’une des joueuses les plus attendues à Abidjan. L’internationale malienne qui a été élue dans le All-Star 5 de la Coupe du monde U19 en 2021 est une force dominante dans la raquette.
Avec des moyennes de 17,3 points et 14,4 rebonds lors des tournois U19 de 2019 et 2021, elle a prouvé sa capacité à briller sur la scène internationale. Sa maturité, acquise en EuroLeague et en WNBA, fait d’elle la leader incontestée de la sélection nationale. «Porter les couleurs nationales m’a appris que le leadership ne se résume pas à un gros chiffre. Il s’agit d’encourager les gens.
Cet Afrobasket m’a montré à quel point nous sommes fortes lorsque nous sautons ensemble. Je m’efforce d’être quelqu’un sur qui mes coéquipières et les jeunes filles peuvent compter. Cette année, je veux progresser davantage en tant que leader et me concentrer sur la défense», déclare Sika Koné. «En équipe, nous visons l’or, martèle-t-elle. Le Mali a du talent et je pense qu’il est temps de marquer l’histoire et de ramener le trophée au pays». L’ailière Maïmouna Haïdara (MVP U18 2022) est également attendue à l’occasion de cette 29è édition de l’Afrobasket féminin.
À seulement 20 ans, elle est une menace complète pour les équipes adverses. Son record de 19 points, 15 rebonds et 10 interceptions lors de la Coupe du monde U19 en 2023 contre Taipei, le troisième triple-double de l’histoire de la compétition, illustre son impact. Présente en 2021 et 2023 à l’Afrobasket féminin, elle apportera son expérience.
Dans les autres poules, l’hôte de la compétition, la Côte d’Ivoire, partage le groupe A avec l’Égypte et l’Angola, alors que le groupe C est constitué du Sénégal, de l’Ouganda et de la Guinée. Quant au groupe D, il met aux prises le Nigeria, le Rwanda et le Mozambique. Chaque équipe rencontre les deux adversaires de son groupe, les premiers des groupes se qualifient directement pour les quarts de finale, alors que les deuxièmes et les troisièmes disputeront les barrages de qualification.
Samedi 26 juillet au Palais des sports de Treichville
21h30 : Mali-Soudan du Sud
Envoyé spécial
Seibou Sambri KAMISSOKO
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