Forte de sa puissance physique, de sa maturité tactique et d'une tradition de formation qui en fait l'une des nations les plus redoutées du continent, la sélection malienne masculine entend frapper fort dès la première journée. Toutefois, la prudence reste de mise. Demi-finaliste de la précédente édition en 2024, le Maroc ne vient pas faire de la figuration et constitue un premier test grandeur nature pour la jeune garde malienne. Accompagnés dans la poule B par le Gabon, Madagascar et le Maroc, les Aiglons apparaissent comme les favoris naturels pour décrocher la première place du groupe. Madagascar débarque en confiance après un sans-faute lors des éliminatoires de la Zone 6 (4 victoires en 4 matches), mais devra hausser considérablement son niveau d'exigence à Abidjan. Le Gabon complète ce groupe où le réalisme et la rigueur physique du Mali devront s'imposer pour éviter tout piège d'entrée. «Notre objectif principal est clair : nous devons tout faire pour décrocher la qualification pour la Coupe du monde. La préparation a été solide, l'équipe a emmagasiné du rythme et du vécu collectif. Chaque rencontre sera une finale», a déclaré le sélectionneur Moussa Cissé.
La poule A, celle du pays hôte, s'annonce particulièrement disputée. Devant son public, la sélection ivoirienne aura à cœur d'effacer sa 9è place acquise en 2024, tandis que l'Égypte, nation la plus titrée de l'histoire du tournoi, arrive affûtée et rodée par des rencontres de haut niveau disputées ces dernières semaines. Impressionnants lors des qualifications de la Zone 3, les Nigérians s'affirment comme l'un des prétendants les plus sérieux du groupe. Classé outsider, le Tchad compte dans ses rangs l'un des phénomènes individuels des éliminatoires, Ngaba Yaya (24,2 points de moyenne en Zone 4). Considéré comme le groupe le plus relevé du premier tour, le groupe C rassemble un plateau exceptionnel : le Sénégal et le Cameroun, respectivement sur le podium en 2024 (avec une finale historique pour les Camerounais), s'appuient sur un impact physique dévastateur et une présence impressionnante aux rebonds. Enfin, le Rwanda et la Tunisie, vainqueurs convaincants de leurs éliminatoires zonaux respectifs, complètent ce tableau très serré grâce à leur discipline collective et leur efficacité défensive.
Sur le tableau féminin, la sélection féminine du Mali, avec sept titres continentaux remportés au cours des deux dernières décennies et deux sacres consécutifs (2022, 2024), débarque en Côte d'Ivoire avec le statut d'archi-favorite. Mais l'histoire rappelle à la prudence : si les Maliennes dominent outrageusement la compétition, elles n'ont jamais réussi à soulever le trophée lorsqu'elles évoluaient à domicile. Un paramètre psychologique inédit pour cette édition 2026 jouée en terre ivoirienne, où 11 nations rêvent de les faire tomber de leur piédestal. En effet, le tirage au sort n'a pas ménagé les championnes en titre. Logé dans la poule B, le Mali retrouvera son plus grand rival historique, l'Égypte. Seule nation avec le Sénégal à avoir privé le Mali de titre depuis 2006 (sacrée en 2010 et 2020), la sélection égyptienne arrive invaincue après avoir survolé les éliminatoires de la Zone 5. De son côté, le Bénin, premier adversaire du Mali, demain jeudi à 11h, est porté par sa MVP Tchiakpe Stivine et un enthousiasme populaire retrouvé après des qualifications réussies en Zone 3, et vise le rôle de poil à gratter. Quant aux Marocaines, elles effectueront une première historique en phase finale continentale.
Dans les autres groupes féminins, de retour aux affaires après avoir manqué les cinq dernières éditions, la Côte d'Ivoire veut frapper fort devant son public. Battues de justesse par le Cameroun en préparation (80-77), les Ivoiriennes devront se méfier de l'Ouganda (4è en 2024) et de la Centrafrique, de retour pour la première fois depuis 2004. La poule C est indéniablement la « poule de la mort ». Les Junior D'Tigress du Nigeria, vice-championnes en titre, visent le sommet mais devront batailler face aux Lionnes du Sénégal, au Cameroun (médaille de bronze en 2024 et en pleine confiance) et à la Tunisie, titrée en Zone 1.
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Aujourd'hui au Palais des sports de Treichville
Chez les Garçons
12h30 : Mali-Maroc
Jeudi 6 août au Palais des sports de Treichville
Chez les Filles
11h : Mali-Bénin
Seibou Sambri KAMISSOKO
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